Informacje na temat ewolucji tych zwierząt pochodzą z badań szczątków kopalnych zwierząt uznawanych za przodków współczesnych koni.
Przodkowie koni
We wczesnym eocenie (56–33,9 mln lat temu) ludzie żyli w bagnistych lasach na kontynencie amerykańskim, a także na terenach dzisiejszej Europy i Azji. Eohippus (Hyracotherium) roślinożerne, uważane za pierwszych przodków współczesnych koni. Ich wzrost wynosił zaledwie 25–50 cm, a stopy miały nieparzystą liczbę palców: pięć na długich przednich łapach i trzy na tylnych łapach. Niektóre palce miały miniaturowe kopyta. Pod innymi względami Eohippus również w niewielkim stopniu przypominał współczesne konie: miał krótką szyję z małą głową, łukowaty grzbiet i długi, cienki ogon.
W toku ewolucji wygląd koni ulegał wielokrotnym przemianom. Zmieniające się warunki naturalne doprowadziły do pojawienia się u zwierząt nowych umiejętności, ich nogi stały się bardziej przystosowane do biegania, a zęby do żucia pokarmów roślinnych.
Słowo "eohippus" składa się z dwóch greckich słów: „eos” przetłumaczone na rosyjski oznacza „świt” i „hipopotamy”- „koń”.
Tarpany – wymarli potomkowie konia
Starożytne konie zamieszkiwały Europę, Azję i Afrykę. Znacznie później wyewoluowały z nich pokrewne gatunki: tarpany, zebry, osły. Ewolucja tego gatunku zakończyła się około 3 miliony lat temu wraz z pojawieniem się współczesnego konia z rodzaju Equus. Za najbliższego bezpośredniego przodka uważa się tarpana, dzikiego konia, którego można było spotkać na leśnych stepach Europy i Azji pod koniec XIX wieku. Przyczyną wyginięcia tych krótkich, krępych, szybkonogich i wytrzymałych stworzeń była w dużej mierze działalność człowieka: zaoranie ich pastwisk, wysiedlanie przez stada zwierząt domowych i bezpośrednia eksterminacja.
Na ziemi nie ma już prawdziwych tarpanów, ale istnieją ich potomkowie, u których zachowały się pewne cechy dzikich koni. Dzięki najnowszym okazom tarpanów, które trafiały do menażerii szlacheckich ludzi, a następnie krzyżowano je z chłopskimi końmi pociągowymi, naukowcom udało się stworzyć tarpanoidy, czyli stożki w kształcie tarpanu. Mają wiele cech zewnętrznych wspólnych z ich dzikimi przodkami (niski wzrost, dzika maść, krótka wyprostowana grzywa, bardzo mocne kopyta) oraz tę samą wytrzymałość i bezpretensjonalność. Zwierzęta te można spotkać do dziś m.in. w Puszczy Białowieskiej.
Miejsce pochodzenia koni
Główna specjacja koniowatych miała miejsce w Ameryce Północnej, skąd następnie przeniosły się one do Eurazji wzdłuż przesmyku, który kiedyś istniał i rozprzestrzenił się na cały świat. Jednak w samej Ameryce kilka tysięcy lat temu (w plejstocenie) zwierzęta te wymarły z nieznanych powodów. Kontynent amerykański zobaczył konie i osły ponownie dopiero podczas kolonizacji europejskiej w XVI wieku.
Od czasów starożytnych konie uważane były za towarzyszy człowieka: wykorzystywano je podczas wielkich wędrówek, do celów wojskowych, a także po prostu do transportu towarów. Być może ktoś zastanawiał się, jak dawno temu pojawiły się konie? Jak wyglądał przodek konia i zebry? Zewnętrznie te dwa zwierzęta są do siebie bardzo podobne. Postaramy się zrozumieć te i inne interesujące pytania w artykule.
Ewolucja rodziny koniowatych - od Eohippusa do konia współczesnego.
Wykopaliska archeologiczne wykazały, że pierwsi przodkowie koni zaczęli pojawiać się 50–60 milionów lat temu. Szczątki zwierząt odnaleziono zarówno na terenie kontynentu północnoamerykańskiego, jak i w europejskiej części świata. Nazywano je odpowiednio Eohippus i Hyracotherium.
W tamtym czasie całą powierzchnię Ziemi porośnięta była gęstą roślinnością, a niedawno pojawili się jej mieszkańcy, ssaki, łatwo przystosowujący się do nowych warunków i wykorzystujący las jako schronienie przed drapieżnikami. Pomogły w tym niewielkie rozmiary zwierząt.
Eohippus był niewielkiego wzrostu - w kłębie osiągał nie więcej niż 30 cm, swoim wyglądem niejasno przypominał współczesnego konia. Łapy miały palce zamiast zwykłych kopyt, z czterema z przodu i trzema z tyłu. Ogon miał długość do 20 cm i bardziej przypominał ogon kota. To samo można powiedzieć o budowie lekko wydłużonej czaszki.
Jedynym powodem, który skłonił naukowców do nazwania tego zwierzęcia przodkiem konia, był fakt, że oprócz małych zwierząt i owadów Eohippus uzupełniał swoją dietę młodymi pędami roślin. Rozwinął zęby trzonowe do żucia, podobne do tych, które natura dała współczesnym koniom.
Pierwszym przedstawicielem rodziny koniowatych był Eohippus, co w tłumaczeniu oznacza „Koń Świtu”.
Orohippus
Około 20–30 milionów lat temu hirakoteria zostały zastąpione przez orohippusy przystosowane do przetrwania. Pomimo tego, że liczba gatunków tego zwierzęcia osiągnęła już dwieście, tylko ten wspomniany powyżej kontynuował łańcuch ewolucyjny współczesnych koni.
Wzrost tego kopalnego konia był już nieco wyższy - osiągnął pewne pół metra. Z wystających włosów uformowała się krótka grzywa, a ogon przypominał koński. Na łapach zwierzęcia nie wykształciły się jeszcze kopyta, ale zaobserwowano już rozwój środkowych palców, które stały się większe i bardziej szorstkie. W tym czasie boczne zamieniły się w narośla kostne, a nie w palce.
Ta transformacja bestii rozpoczęła się od ich migracji z całkowicie zalesionego obszaru na step, gdzie musiały poruszać się po twardszym terenie. Co więcej, na płaskich przestrzeniach Orohippus miał zauważalną przewagę prędkości, co umożliwiało ucieczkę przed drapieżnikami.
Merigippus
Kolejnym ważnym i długotrwałym ogniwem w rozwoju gatunku był merigippus, który pojawił się około 20 milionów lat temu. Ich stopy nadal były trójpalczaste, ale środkowy palec coraz bardziej przypominał kopyto. Zęby uznawano za w pełni nadające się do żucia, ponieważ przodkowie ci jedli wyłącznie pokarmy roślinne.
Wysokość zwierzęcia wynosząca 90 cm i wyjątkowy talent dały podstawy do uznania gatunku za możliwie najbliższy współczesnemu koniowi.
Anchiteria
Wraz z wieloma innymi gatunkami Anchitheria pojawiła się w Ameryce Północnej, a następnie w Europie. Zwierzęta te stały się jeszcze większe niż ich przodkowie i osiągnęły rozmiary współczesnego kucyka. Palec środkowy stał się jeszcze bardziej wyraźny niż palce boczne.
W tym okresie na planecie rozpoczęło się ochłodzenie, co doprowadziło do zwiększenia powierzchni stepów i cofania się lasów. Te zmiany klimatyczne zaczęły wpływać na starożytne konie, które z kolei musiały się przystosować, aby przetrwać.
Anchiterium wyglądało jak mały koń i osiągnęło rozmiary współczesnych kucyków.
Wygląd anchytherium zaczął się zmieniać: nogi stały się dłuższe, a przednia część czaszki wydłużyła się.
Hipparion
Hipparion, znany jako pierwszy prehistoryczny koń, który całkowicie pozbył się bocznych palców, zaczął zasiedlać rozległe obszary Ameryki, Eurazji, a nawet Afryki. Nie miał jeszcze kopyt, ale wyglądem najbardziej przypominał konia. Wymarły całkowicie 1,5 miliona lat temu.
Pliohippus
Ciągłe zmiany klimatyczne zaczęły dalej zmieniać siedliska koni. Kiedy około 15 milionów lat temu na terenie współczesnej Afryki wilgotna gleba zaczęła zamieniać się w sawannę z suchą glebą, hippariony zaczęto zastępować pliohippusami, które zamieszkiwały także Europę i Azję. Gatunek ten stał się przodkiem konia Przewalskiego, zebry, osła i innych koniowatych. Jednak plyohippus nie mógł oprzeć się klęskom żywiołowym i całkowicie zniknął z powierzchni Ziemi, przekazując gałąź rozwoju współczesnemu koniowi.
W Ameryce Północnej konie wymarły podczas globalnego ochłodzenia, ale pojawiły się tam ponownie podczas odkrycia kontynentu przez europejskich kolonizatorów.
Koń Przewalskiego
Pojawił się kilka tysięcy lat temu i przetrwał do dziś. Został odkryty przez naukowca N.M. Przhevalsky'ego w Tybecie. Obecnie żyje na dziewiczych obszarach przyrodniczych Azji, w chronionych rezerwatach i ogrodach zoologicznych. Uznawany za prawdopodobnego dzikiego przodka konia domowego. Wysokość zwierzęcia wynosi już 130 cm, a jego waga to ponad 300 kg.
Koń Przewalskiego przetrwał do dziś i uznawany jest za prawdopodobnego przodka koni domowych.
Konia tego można spotkać także w mieście Prypeć, w strefie zamkniętej, gdzie naukowcy przywieźli 17 głów do dalszej hodowli. Eksperyment zakończył się sukcesem, gdyż obecnie jest już 59 osób.
Tarpana
Według wielu naukowców Tarpan jest także poprzednikiem współczesnego konia. Ma wytrenowane szare ciało i wyprostowaną grzywę – typowe cechy dzikich koni. Koń wzmiankowany był w 1900 roku jako udomowiony mieszkaniec prywatnej polskiej menażerii należącej do Zamoyskich. Później zwierzęta przekazano chłopom, którzy rozpoczęli ich hodowlę. Jednak tarpan nie tolerował niewoli i zaczął wymierać. Ostatni żyjący dziki tarpan widziano w 1980 roku.
Nowoczesny koń
Jest to jedyna gałąź rozwoju ewolucyjnego, która przetrwała do dziś. Większość żyje w niewoli i służy ludziom. Na obszarach wiejskich konie służą jako pojazdy konne do transportu towarów. Na przedmieściach powstają kluby konne, w których każdy może zarezerwować przejażdżkę konną po lesie.
Naukowcy udowodnili, że jazda konna ma działanie lecznicze dla osób cierpiących na choroby układu mięśniowo-szkieletowego. Tak pojawiła się hipoterapia.
Konie kojarzą się z wydarzeniami historycznymi i wielkimi postaciami. Na przykład całe miasto Bucefał zostało nazwane na cześć słynnego konia Aleksandra Wielkiego. Za czasów cara rosyjskiego Iwana Groźnego wybito drobną monetę z wizerunkiem jeźdźca z włócznią na koniu - włócznika, którego ostatecznie nazwano kopiejką.
Czy interesuje Cię najstarszy przodek współczesnego konia, od którego wywodzi się cały ten gatunek? Takie zainteresowanie jest zrozumiałe, ponieważ są one jednym z tych gatunków, które zawsze towarzyszyły ludzkości na przestrzeni jej dziejów. Nie wszyscy ludzie hodowali udomowione krowy i kozy, ale prawie wszyscy wszędzie mieli konie. W wyniku ewolucji małe zwierzę wielkości dużego psa przekształciło się w pięknego, dużego konia. Historia zna kilku najstarszych przedstawicieli tego gatunku.
Jeden z najważniejszych kamieni milowych w historii tego gatunku miał miejsce około 4 milionów lat temu. Następnie pojawił się Equus, typ współczesnego konia, z którego później rozwinęły się różne rasy. Ale ten rodzaj był daleki od pierwszego przedstawiciela tych zwierząt. Poprzedzało go wielu innych, którzy stopniowo przekształcili się w współczesnego konia.
Jeśli chodzi o ich siedlisko, szczątki starożytnych koni znaleziono na prawie wszystkich kontynentach. Ale większość znajduje się na terytorium współczesnych Stanów Zjednoczonych. Jedynymi wyjątkami są Australia, do której konie sprowadzali ludzie już w okresie kolonialnym, oraz Antarktyda.
Kolejnym ważnym kamieniem milowym był okres zmian klimatycznych, który miał miejsce w Ameryce Północnej, skąd wywodzili się przodkowie wielu współczesnych koni. W wyniku ocieplenia gigantyczne lasy, w których wcześniej żyły zwierzęta, zostały zastąpione sawannami, dzięki czemu konie stały się większe i silniejsze. Zmuszone do częstych migracji w poszukiwaniu pożywienia, konie stały się szybkie i odporne.
Najstarszy przodek koni
Nauka uważa, że najstarszym przodkiem konia jest Hyracotherium. Zwierzę to było bardzo małe, jego wysokość w kłębie nie przekraczała 20 centymetrów. Praktycznie nie przypominał zewnętrznie współczesnych koni, z wyjątkiem kopyt. Hyracotherium miał długi ogon, krótką szyję i głowę, a jego grzbiet był wygięty w łuk. Chód tego starożytnego zwierzęcia był podobny do chodu współczesnego psa.
Starożytne typy koni
Podobnie jak ewolucja większości innych gatunków, rozwój koni trwał dziesiątki milionów lat. W tym czasie ich struktura, a także styl życia i wiele więcej uległy znaczącym zmianom. Naukowcy wyróżniają kilka głównych rodzajów starożytnych koni, których rozwój ewolucyjny miał fundamentalne znaczenie dla całego gatunku.
Orohippus
W epoce eocenu żył inny rodzaj starożytnych zwierząt, który później wymarł – Orohippus. Kości tych ssaków odnaleziono w Stanach Zjednoczonych, w stanach Wyoming i Oregon. Orohippus żył około 52-45 milionów lat temu.
Zwierzęta te miały wiele cech wspólnych z Hyracotherium, w szczególności mniej więcej ten sam wzrost, wagę i budowę szkieletu. Orohippus był jednak nieco smuklejszy, a jego głowa i kończyny były również dłuższe w stosunku do tułowia. W przeciwieństwie do Hyracotherium nie mają szczątkowych zewnętrznych palców na tylnych łapach.
Orohippus w starożytnej Grecji oznacza „konia górskiego”. Ale gatunek ten nie żył w górach i dlaczego autor Charles Marsh go nazwał, pozostaje nieznane.
Mezohippus
Około 40 milionów lat temu pojawił się inny rodzaj starożytnych koni, zwany Mesohippus. Zwierzęta te były już nieco większe od swoich poprzedników, ich wysokość w kłębie wynosiła już około 60 centymetrów. Ich plecy nie były już wygięte w łuk, a kończyny, szyja i głowa stały się dłuższe. Po około 5 milionach lat wyewoluowały w Miohippusy, które wyróżniały się dużym wzrostem i wydłużonym kształtem głowy.
Parahippus
23 miliony lat temu pojawił się nowy rodzaj dzikich koni o nazwie Parahippus. Wysokość tych zwierząt w kłębie wynosiła już około 1 metra, a ich zęby były bardziej odpowiednie do żucia pokarmu. Kończyny miały trzy palce, z których każdy kończył się kopytem. Badania wykazały również, że mieli większą objętość mózgu.
Meryhippus
Rodzaj Merychippus stał się kolejnym etapem rozwoju Parahippus. Te dzikie, starożytne zwierzęta pojawiły się około 17 milionów lat temu. Wysokość w kłębie zwierząt tego rodzaju wynosiła średnio około 1,2 metra. Cechą szczególną była rozwinięta czaszka, przypominająca czaszki współczesnych koni, która zawierała znacznie większy i bardziej rozwinięty mózg niż jej poprzednicy.
Pliohippus
Starożytny rodzaj Pliohippus jest interesujący, ponieważ jako pierwszy ma budowę kończyn jednopalcowych. Pierwsi przedstawiciele tych zwierząt pojawili się około 10 milionów lat temu. Ich wysokość stała się jeszcze większa i obecnie wynosi średnio 1,2 metra. Szczątki podobnych koni odnaleziono w Ameryce Północnej.
Wiele zwierząt żyjących obecnie na Ziemi pochodzi od stworzeń znacznie większych od nich. Koń – odwrotnie.
Pierwszym znanym przodkiem konia było małe zwierzę, nie większe od psa. Było to hyracotherium, czyli „niski koń”. Szczątki tych przodków koni odnaleziono w wielu częściach naszej planety. Pierwsze konie Hyracotherium były małe i niezbyt podobne do współczesnych koni. Zdjęcie wikipedia.org
Hyracotherium, zwierzę o giętkim, zakrzywionym kręgosłupie i długim ogonie, opierało się na całej stopie, miało 4 palce na przednich łapach i trzy na tylnych łapach. Żył w lesie i poruszał się po miękkiej glebie, żywiąc się głównie liśćmi i młodymi pędami.
Kolejnym krokiem w ewolucji są Anchytherium, małe trójpalczaste konie, które po raz pierwszy pojawiły się 35 milionów lat temu. To zwierzę wielkością przypominało kucyka. Anchiteria pochodzą z Ameryki, skąd wyemigrowały do Eurazji wzdłuż tzw. Mostu Beringa – przesmyku, który okresowo pojawiał się w miejscu Cieśniny Beringa w okresach chłodów, kiedy ogólny poziom Oceanu Światowego opadał, odsłaniając dno morskie Wybrzeże. Po ociepleniu fale ponownie zalały ziemię, a konie odcięte od ojczyzny ruszyły naprzód, osiedlając się we wszystkich zakątkach. Tak pojawiły się tarpany, dzikie konie Azji i zebry Afryki.
Klimat zmienił swoje oblicze
W połowie miocenu na naszej planecie rozpoczęło się ochłodzenie. Warunki, w jakich przodkowie konia ewoluowali na przestrzeni milionów lat, uległy zmianie. Klimat stał się bardziej suchy, roślinność bardziej szorstka. Radykalnym punktem zwrotnym w rozwoju tej gałęzi świata zwierząt było pojawienie się obszarów lądowych wolnych od lasów. Podmokłe gleby ustąpiły miejsca terenom porośniętym trawą i krzewami. Lasy tropikalne ustąpiły miejsca niekończącym się równinom. Przodkowie koni zaczęli żyć na otwartych przestrzeniach.
Nowe warunki życia doprowadziły do rozwoju nowych instynktów i zmian w budowie ciała; Wzrosła siła zębów, szczęki stały się masywniejsze. W rezultacie część twarzowa czaszki wydłużyła się, a oczodoły i czaszka cofnęły się. Szyja została wydłużona, aby ułatwić dotarcie do podłoża. Mając długie nogi, łatwiej było uciekać przed drapieżnikami, a stopa przystosowana była do poruszania się po twardym podłożu. Stopniowo kończyny przodków koni przybierały kształty zbliżone do współczesnych; dominujący stał się jeden palec, który powiększał się i ulegał rogowatości, stopniowo przekształcając się w kopyto. I zaledwie 15 milionów lat temu pojawił się pierwszy koń jednopalczasty, którego słynnym przykładem jest hipporion. Od tego przodka wywodzi się klasyfikacja konia domowego i wszystkich jego żyjących krewnych.
Gdzie się podziały amerykańskie konie?
Dla naukowców wciąż pozostaje zagadką, dlaczego konie wyginęły w Ameryce, ponieważ jest to ojczyzna ich przodków. Zwierzęta zniknęły około sto wieków temu i stało się to w możliwie najkrótszym czasie. Konie pojawiły się ponownie na kontynencie amerykańskim dopiero za sprawą hiszpańskich konkwistadorów Kolumba. Ale były to już dość znane współczesne kopytne.
Kwestia bezpośredniego przodka współczesnego konia pozostaje niejasna. Za głównych pretendentów do tego tytułu uznano trzy gatunki: tarpan, kułan i koń Przewalskiego. Na pierwszy rzut oka wydaje się, że koń Przewalskiego jest najbliżej spokrewniony z koniem domowym. Udowodniono jednak, że tej ostatniej nie można uważać za bezpośrednią „matkę” konia domowego. Stosując nowoczesne metody analizy chromosomów uzyskano dalsze potwierdzenie tej teorii. Zestaw chromosomów tych zwierząt różni się parą chromosomów, tak jak różni się na przykład zestaw chromosomów człowieka i małpy. Dziki koń Tarpan, wytępiony przez człowieka, był najprawdopodobniej przodkiem konia domowego. Tarpany zniknęły ze środowiska naturalnego w 1879 r. Jednak w niewoli ludziom udało się zachować te zwierzęta, na przykład w Puszczy Białowieskiej.
Górnicze kucyki
Kucyk nie jest koniem-zabawką, na której mogą jeździć dzieci. Kiedyś był przyzwyczajony do ciężkiej pracy. Ich przodkami są dzikie konie (Equus ferus caballus). Kucyki żyły na obszarach o surowym klimacie i niewielkiej ilości pożywienia, dlatego są bardzo odporne i bezpretensjonalne. Uderzającym przedstawicielem kucyka jest jedna z najstarszych ras - kuc szetlandzki. Jest to najpowszechniejsza rasa na całym świecie, a także najsilniejsza i najbardziej odporna. Powstał około 2 tysiące lat temu na północy Szkocji (Szetlandy). Od początku udomowienia kuców szetlandzkich wykorzystywano je do zwykłych prac rolnych, transportu torfu i różnych towarów, a następnie do ciężkiej pracy w kopalniach węgla kamiennego. Każdego roku każdy koń przemierzał około 4500 km pod ziemią i wydobywał na powierzchnię ponad 3000 ton węgla i skał.
Rasa Fell wywodzi się z północnej Anglii i jest znana od czasów rzymskiego podboju Wielkiej Brytanii. W tamtych czasach te małe konie służyły do transportu materiałów i produktów budowlanych. Później, po odwrocie Rzymian, kucyki Fell cieszyły się dużą popularnością wśród biednych Anglików, których nie było stać na utrzymanie dużego konia.
Co więcej, wzgórza są w stanie rozwinąć tę samą prędkość, co ich wysocy krewni.
Teraz te urocze konie kupowane są głównie dla dzieci. Co więcej, koszt kucyka niewiele różni się od ceny wysokiego zwierzęcia (od 350 do 2500 dolarów). Ale są też tacy, którzy kupują kucyka jako doskonałego pomocnika do sprzątania.
Według niektórych raportów na świecie żyje ponad 100 milionów koni. Zdecydowana większość z nich to przedstawiciele wielu ras koni domowych. Dzikich zwierząt praktycznie już nie ma. Dziesiątki milionów lat zajęło małe, podobne do lisa stworzenie żyjące w prehistorycznych lasach, aby przekształcić się w piękne stworzenie natury, uderzające harmonijnymi formami i proporcjami.
W trakcie długiego procesu ewolucyjnego ukształtowały się typy zwierząt, z których każdy wniósł swój własny „element” do współczesnego fenotypu konia domowego. O tym, jak to się stało, przeczytasz w tym artykule.
Paszport zoologiczny
Wszystkie rasy współczesnego konia domowego, jego skamieniali przodkowie i obecni dzicy krewni tworzą rząd rodziny koniowatych Equus (Equus). Ta ostatnia obejmuje kilka podgatunków: - konie prawdziwe, - półosły, - osły, - zebry.
Zmiana i dobór naturalny
Ewolucyjna historia rodzaju koni zaczyna się około 60-70 milionów lat temu. O faunie i florze czasów prehistorycznych można mówić jedynie na podstawie faktów i odkryć zbadanych przez paleontologię. Dzięki rosyjskiemu naukowcowi Kowalewskiemu, którego przyciągnęły skamieniałe formy koniowatych, główne etapy rozwoju rodzaju koni są dobrze określone. Naukowiec udowodnił, że na przebieg procesu, jego czas trwania i intensywność aktywnie wpływają zmiany zewnętrznych warunków życia zwierząt.
Historia pojawienia się i rozwoju nieparzystokopytnych z rodzaju koń najwyraźniej dowodzi słuszności teorii Darwina, opartej na zasadach zmienności, dziedziczności i doboru naturalnego. Dzięki tym prawom z pokolenia na pokolenie powstawało coraz więcej nowych grup i gatunków zwierząt, różniących się od swoich przodków. Stale zmieniające się środowisko wymagało od zwierząt przystosowania się do nowych warunków życia. Zdolność adaptacyjna jest kluczem do przetrwania gatunku. W trakcie ewolucji koniowatych obserwujemy ciągłe zmiany w szczękach i kończynach. Z gatunku na gatunek aparat do żucia stawał się coraz silniejszy, kończyny wydłużały się i nastąpiła zmiana w sposobie poruszania się. Co spowodowało takie przemiany? Porozmawiajmy o tym bardziej szczegółowo...
Eohippus i Hyracotherium
Starożytni przodkowie konia pojawili się w epoce eocenu (około 60 milionów lat temu). Jednym z nich był Eohippus, który żył w lasach tropikalnych Ameryki Północnej. Jego krewny Chiracotherium wybrał ziemie dzisiejszej Europy Zachodniej. Nie sposób byłoby rozpoznać w tym dziwaku (nie więcej niż pół metra wzrostu) z wypukłym grzbietem, małą głową na krótkiej szyi - przyszłe potężne ciężkie ciężarówki, wdzięczne konie Achał-Teke i konie arabskie szybkie jak wiatr .
Wyglądem starożytnego stworzenia bardziej przypominał psa lub owcę. Paleontologiczne szczątki tego zwierzęcia odkryto w latach 60. XIX wieku. Co ciekawe, imię „Eohippus” tłumaczy się jako „Pierwszy Koń”. Miękkie owoce i soczyste liście służyły jako pokarm dla Eohippusa. Dlatego jego zęby wcale nie przypominały zębów współczesnego konia. Miały niską koronę, gdyż były przystosowane do uszczypywania i rozdrabniania delikatnej roślinności. Podczas chodzenia zwierzę opierało się na czterech palcach cienkich przednich łap. Kończyny tylne miały trzy palce.
Pozostałości starożytnego stworzenia Ewolucja trwa
Gatunki Eohippus i Chiracotherium istniały przez około dwadzieścia milionów lat, od eocenu do oligocenu. Osiedlili się na rozległych terytoriach Ameryki i Eurazji. Tam, gdzie obecnie znajduje się Cieśnina Beringa, w starożytności oba kontynenty łączył wąski przesmyk. Tym „mostem” podróżowali Hyracotherium i Eohippus. W końcu ustąpiły miejsca pod słońcem prehistorycznej planety większym zwierzętom, u których wszystkie kończyny były wyposażone w trzy palce. Były to: mezohippus, parahippus, anchyteria. Nadeszła era miocenu. Zrobiło się znacznie chłodniej. Zamiast bagnistych, nieprzeniknionych dżungli rosły lasy liściaste i rozciągały się niekończące się stepy i łąki. 
Aby przetrwać, wszystkie gałęzie rodziny koni musiały zmienić dietę. Soczyste owoce i pędy należą już do przeszłości. Zastąpiła je sucha i twarda trawa. Doprowadziło to do zmian w aparacie do żucia. Na powierzchni zębów mezohippusa pojawiły się nieregularności w kształcie grzbietów szkliwa, a wysokość koron wzrosła. Bardziej zaawansowane szczęki pomagały dokładniej przeżuwać twarde pokarmy. Miękką, bagnistą glebę zastąpiono twardym gruntem. Stało się to przyczyną udoskonalenia kończyn nowych gatunków starożytnych koniowatych.
Ze szczątków mesochippusa wynika, że miał on po trzy palce u wszystkich czterech nóg. Ale podczas chodzenia polegali na bardziej rozwiniętym środkowym palcu, który kończy się kopytem. Samo zwierzę stało się znacznie większe niż jego poprzednicy. Jego wysokość osiągnęła już 120 cm Innym gatunkiem starożytnych koni, który żył mniej więcej w tym samym czasie, była Anchitheria. Odbyli podróż z Ameryki do Azji około 24 milionów lat temu. Ale to im nie pomogło. Anchitheria, wysoka jak kucyk, wymarła, nie pozostawiając żadnych spadkobierców.
Jednopalcowi przodkowie
Anchyterium zostało zastąpione przez Pliohyppus. Ich zoologiczny przodek, Hipparion, osiedlił się w epoce górnego miocenu ( 5 milionów lat) rozległe obszary. Wyparł inne typy kopalnych koni. Stada tysięcy hipparionów migrowały z Ameryki Północnej do Azji. Następnie opanowali stepowe przestrzenie Europy. Ale hipparionom nie udało się przedostać do Afryki, Australii i Ameryki Południowej, przeszkodziły im morza i szerokie cieśniny. Potomkowie hipparionów, jednopalczastych pliohyppusów, całkowicie wyparli z planety wszystkie trójpalczaste zwierzęta. Zastąpienie niektórych szeroko rozpowszechnionych gatunków innymi nastąpiło w epoce pliocenu (5,0–2,5 mln lat temu).
Szczątki Pliohyppusa pokazują, że zwierzę to miało wiele cech współczesnego konia. Choć różnice nadal są dość znaczne. Podobieństwo do obecnych gatunków koni jest zauważalne w budowie aparatu żucia. Faliste grzbiety szkliwa na zębach Pliohyppusa są bardziej wyraźne niż u jego kopalnych poprzedników. Warstwa szkliwa jest grubsza niż na przykład warstwa tego samego hipparionu. Naukowcy uważają, że przodkami współczesnego rodzaju Equus (koń) byli Pliohyppus i jego potomek, Plesippus. Zwycięska przewaga.
Zmuszeni do życia na preriach, trójpalczaści przodkowie współczesnych koni nie mogli już opierać się na nogach. Okazali się bezbronni wobec starożytnych drapieżników. Wśród ich wrogów byli przodkowie dzisiejszych wilków. Pilnie konieczna była zmiana sposobu poruszania się i nauka biegania. Pleohippus staje się jednopalczasty. Oczywiście nie stało się to w jeden dzień. Ale już u ich wcześniejszych poprzedników widzimy stopniową modyfikację kończyn. Rozwój jednego palca i zanik pozostałych. W pleohippusie proces ten dobiega końca. Jego stopy mają już dobrze rozwinięte środkowe palce, chronione przed uderzeniami przez zrogowaciały paznokieć (kopyto). Jednopalcowość stała się zwycięską przewagą pliohippusa w walce o przetrwanie z innymi gatunkami koniowatych. Dzięki wsparciu jednego palca zwierzęta pędziły szybciej niż ich wrogowie. 
Starożytny pliohyppus
Naukowcy znajdują pozostałości pliohyppusa w wielu częściach świata: w Afryce, Ameryce Północnej, Europie. Dzięki tym znaleziskom przywrócono mu wygląd. Ma wydłużoną czaszkę z węższym czołem niż u współczesnych koni. Małe zęby i cienkie nogi z mocnymi kopytami. Za pomocą tych płytek kostnych pliohyppus przedzierał się przez śnieg, wyciągając trawę. Procesy geologiczne po raz kolejny zmieniły oblicze Ziemi. Tam, gdzie kiedyś rozciągały się morza, odsłonięty został ląd, a przesmyki połączyły kontynenty.
Pliohyppus nie miał już żadnych przeszkód, aby podbić wszystkie części świata. Zamieszkiwali niemal każdy zakątek Ziemi. Pozostawili bogate potomstwo, z którego później wywodzili się ci, których zoologowie łączą dziś w rodzinę koniowatych: zebry, dzikie osły i półosły, dzikie konie Przewalskiego i konie domowe wszystkich ras. I nagle cały pliohyppus, a także plyosippus, który z nich pochodził, zniknął. Co się stało?
Przeziębienia i troglodyci
Dlaczego wszystkie starożytne konie wymarły w Ameryce Północnej milion lat temu w krótkim czasie? Być może tak się stało wskutek ciągłego zlodowacenia, któremu poddany został kontynent. Powrót koniowatych do ich historycznej ojczyzny nastąpił dopiero w XV wieku, za czasów konkwistodorów. Afryka miała więcej szczęścia, jej klimat zmienił się bez gwałtownych wahań, więc zachowały się tam archaiczne podgatunki z rodzaju koni - zebry i osły. W Europie i Azji udało się przetrwać dwóm gatunkom wówczas jeszcze dzikich koni. Istniały do czasu, gdy oprócz wszystkich innych drapieżników pojawił się jeszcze jeden niebezpieczny i okrutny wróg. Humanoidalne troglodyty zaczęły polować na starożytne konie. Nowo zbudowani na dwóch kończynach, podobnie jak zwierzęta, przyszli ludzie byli skutecznymi myśliwymi. Organizując łapankę, w której uczestniczyło całe plemię, wpędzono zwierzęta do głębokiego wąwozu, gdzie dobijano je kamieniami i włóczniami. Po zjedzeniu mięsa starożytnego konia malowano je na ścianach jaskini. Stało się to podczas następnej epoki lodowcowej.
Prymitywne konie
W historii Ziemi było kilka krytycznych okresów zimna. Każdy z nich radykalnie zmienił florę i faunę. Europa podlegała szczególnie dramatycznym zmianom klimatycznym i krajobrazowym. Coraz trudniejsze środowisko zewnętrzne przyspieszyło proces ewolucji świata zwierząt i roślin. Dlatego w Europie rozwinął się podgatunek prawdziwych koni, które znacznie różnią się od innych sąsiadów z rodzaju - zebr i osłów. Prymitywne konie, które żyły 10-11 tysięcy lat temu, niewiele różniły się od koni współczesnych. Przekształcenie kończyn i szczęk, ich wydłużenie spowodowało zmianę proporcji pozostałych części ciała koniowatych.
Stawali się wyżsi, a ich głowy wieńczyła długa szyja. O wiele wygodniejsze stało się badanie otoczenia w poszukiwaniu niebezpieczeństw. Struktura mózgu koni z epoki lodowcowej stawała się coraz bardziej złożona, zwierzęta nabywały nowe cechy fizjologiczne, które pomogły im przetrwać. Ale ostatecznie prawie wszystkie dzikie konie zostały wytępione przez prymitywnych myśliwych. Pozostałe dzikie osobniki różnych gatunków w neolicie stały się przedmiotem udomowienia.
Naukowcy uważają, że około 10 tysięcy lat temu (koniec epoki lodowcowej) trzy gatunki prymitywnych dzikich koni, różniące się od siebie siedliskiem, wielkością i budową ciała, stały się przodkami współczesnych ras. Zwierzęta żyjące w lasach były wysokie i grubokościste. Ci, którzy mieszkali na stepach i na pagórkowatych równinach, mieli wdzięczne ciała i szybki bieg. Kolor zależał również od siedliska, od brązowego do żółtawego piasku.
Od nich pochodzą rasy
Zoolodzy śledzą rodowód współczesnych ciężkich samochodów ciężarowych konie leśne. Potężny szkielet zwierzęcy o szerokich kościach, pokryty grubą skórą i szorstką sierścią. Wysokość w kłębie osiągała ponad półtora metra. Leśne konie mocno oparły swoje potężne nogi na ziemi. Kości końskie odkryto w warstwach stanowisk późnopalolitycznych, wykopanych w dolinach rzek od zachodniej Dźwiny po Dniepr i Don. Szczątki konia leśnego odnajdowano w innych miejscach Europy. Na przykład na terytorium obecnych obwodów Archangielska i Wołogdy w Rosji. Naukowcy odkryli na brzegach jeziora Ładoga kości bardzo dużego dzikiego konia, który żył około 4 tysięcy lat temu. W razie potrzeby w wyglądzie masywnych ciężkich ciężarówek można zobaczyć cechy ich odległego przodka, który żył w lasach iglastych w okresie lodowcowym i polodowcowym. 
Koń stepowy wielkogłowy przetrwał do dziś jedynie w ogrodach zoologicznych. Nazywa się go koniem Przewalskiego. Nazwany na cześć rosyjskiego podróżnika, który w XIX wieku odkrył ten podrodzaj koniowatych na mongolskich stepach. Od czasów neolitu ogiery i klacze tego gatunku zachowały małe, ale dobrze rozwinięte ciało, krótkie uszy i grubą czarną grzywę w kształcie „jeża”. Dolną część pyska zdobią długie baki. Garnitur Savrasaya występuje w różnych odcieniach. Koń Przewalskiego zdaje się mieć ciemne „pończochy” rozciągnięte aż do kolan. Te małe konie (wzrost 120 - 130 cm) żyły w suchych regionach Azji Środkowej od epoki kamienia do lat 70-80 ubiegłego wieku. Tutaj półpustynie zajmują piołun, słone bagna, a na nizinach rosną suche kolczaste krzewy saxaul. W poszukiwaniu pożywienia stada pokonywały ogromne odległości bez wody. Tysiące lat surowego życia rozwinęło konie o niesamowitej wytrzymałości. Obecnie w niewoli przebywa około 2 tys. koni stepowych. Nie widziano ich na wolności od kilkudziesięciu lat.
Tarpany to kolejny gatunek, którego krew płynie w żyłach współczesnych koni domowych. Ich liczne stada miażdżyły trawę pierzastą na stepach Dona, Wołgi, Ukrainy i Krymu aż do drugiej połowy XIX wieku. Wolne dzikie konie ścigały się po opuszczonych, nie zaoranych przestrzeniach. Znaleziono je także w lasach litewskich, w Puszczy Białowieskiej. Południowo-rosyjski tarpan miał krótką, grubą szyję i szarą skórę. Z tyłu biegła ciemna pręga w kształcie paska. Według niektórych źródeł ostatni tarpan zmarł w latach 80. XIX wieku. Według innych stało się to później, w latach 1918-19. Zoolodzy uważają, że krew tego niestrudzonego konia z miniaturową głową płynie w przedstawicielach wielu rosyjskich ras. 
Dzikie tarpany wyróżniały się agresywnym temperamentem, były ostrożne, łatwo unikały pościgu i potrafiły biegać przez długie godziny z dużą prędkością. Nikomu nie udało się oswoić dorosłego tarpana. Tylko tarpany złapane jako źrebaki z trudem słuchały ludzi. Dzikie tarpany tępiono przy użyciu broni palnej. Ale to już inna historia…
